早在7000年前的原始时代，我国的笛子就开始了其创造、产生和发展的历程。我们的祖先，不仅在黄河流域，而且也在长江流域乃至更广阔的地区，同时创造了原始音乐文化。

　　1973年，我国考古工作者从浙江余姚河姆渡遗址出土了骨笛。据放射性碳14同位素测定，这些用鸟禽类中段肢骨做成的乐器已有7000年历史。它们长7厘米左右，管径6-8毫米，略呈弧曲，在凸弧的一面多开有2-3孔，可吹出几个乐音，和今天的口笛基本一样。其中长10厘米、管径略粗的一根，横开6孔，已和今天的笛了完全相似。1979年，中国音乐家协会主席吕骥和笛子演奏家赵松庭观看了这批骨笛，认为它们是我国最古老的笛子，并证明远在新石器时代，我国已经有了七声音阶。一位知音曾这样想象到：这只骨笛比任何玉笛都华美，更具有魅力。吹响它，那支凤鸟仿佛展翅飞翔起来，还有一位头戴青笠、身穿麻裙的女子在清幽的笛声中旋转、飘飞，她那轻盈迷乱的身姿令人目眩沉醉。但最终消失了，7000年岁月也消失在骨笛的沉默里，它袅袅不绝的余音似乎还隐约可闻。

　　在黄河上游的卡窑文化遗址、江苏吴江梅堰青莲岗文化或良诸文化遗址、青海西宁朱家寨卡约文化遗址、青海都兰诺木洪塔里他里哈遗址等地也都发现了少量新石器时代的骨笛。这些骨笛均为后世笛类乐器的鼻祖。

　　4600多年以前的黄帝时期，《吕氏春秋》中有："黄帝命伶伦伐昆仑之竹为笛"的记载。《史记》曰："黄帝使伶伦伐竹于昆眥、斩而作笛，吹之作凤鸣。"在不少古代文献中均记载有黄帝命伶伦伐昆仑之竹为笛的说法。用竹做笛总比骨容易，何况那时我国黄河流域遍长竹子，人民早就把它作为重要生活资料，后来，由于气候变化，竹子的生长线才迁至长江流域。可见那时我国中原一带制笛已开始选竹为村了，这是笛子制作中的一大进步，首先是竹材比骨材振动性能好，发音更清脆，其次是制作容易，竹材粗细长短可任意选择。一般说来，竹制笛子的寿命都较短，所以今天很难见到远古时期的竹笛。

　　4200多年前的舜时，有个古老的部落生活在盛产美玉的昆仑山麓。他们以女性为首领，首领被称为"王母\'。从更远的尧时开始，这个处于母系氏族社会的部落，就同中原已经进入了父系氏族社会的部落有了密切的联系。就在舜担任部落联盟首领的时候，昆仑山上的西王母就万里迢迢来到中原，并向舜献了三只玉笛。这是新疆传入中原最早的玉笛，也是我国历史上有史可考的玉管乐器。《尚书·大传》："舜时，西王母来献白玉王官。"《晋书》（卷十六）"律历志"："舜时，西王母献其昭华之瑰，以玉为之。及汉章帝时，零陵文学奚景于冷道舜祠下，得白玉管。又武帝太康元年（公元2800年），汲郡盗发六国（墓）时，魏襄王冢亦得玉律。则古者又以玉为管矣。"据文献记载，西王母献给舜的三只玉笛，一只留在舜的身边，舜死后把它埋在了舜祠下面，东汉时被一个名叫奚景的读书人从舜冢下发掘出来；一只被魏襄王墓的盗墓者盗走了；还有一只长三尺二寸，六孔，就在世上流传，秦代时，被收进了秦始皇的府库之中，秦朝被推翻后归了汉高祖刘邦。汉高祖的玄孙汉武帝刘彻爱吹玉笛，他所吹的可能就是这一只。西王母送的白玉王官，显示了古代西域少数民族非凡的智慧和才能，也代表了西域与中原上古部族之间的友好往来。

　　在我国古籍中，关于横吹气鸣乐器的记载较晚。《诗经·小雅·何人斯》中有："伯氏吹坝，仲氏吹篪（chi 持）"之句，记述兄弟俩一个吹埙、一个吹篪。篪也是我国古代竹制的横吹乐器，周代已广泛应用。据《诗经·彼人斯》和《世本·作篇》所载，都为"苏成公作篪。据《周礼》郑玄注："篪，如管，六孔。"《太平御览》引《五经要义》："篪度以竹为之，六孔，有底。"《尔雅·释乐》郭璞注："篪以竹为之，长尺四寸，围三寸，一孔上出，径三分，横吹之，小者尺二寸。"篪是"有底"、即闭管。"一孔上出"，即在吹孔的同一直线上有一音孔的横吹乐器。它一直在历代的宫廷雅乐中使用。

　　笛在古代古体字写作篴，《周礼·春宫》中有："笙师掌教篪、篴。"郑玄注："杜子春读癉为荡涤之涤，今时所吹五空竹篴。"说明西周之时，癉已存在。到了汉代，许慎的《说文解字》有："笛，七孔，竹筒也。"应劭在《风俗通义》中说："笛，长一尺四寸，七孔。"关于筒《说文》云："断竹也。"古代篪与篴字可以通用，同属一类乐器。

　　1978年，从湖北随县战国初期的曾侯乙墓出土了笛、篪各一件。笛长30.2厘米，有一个吹孔，五个音孔，音孔与吹孔不在一个平面上，而呈90度角，吹孔一端管口封闭，音孔一端管口开放，并有一个出音孔（图652）。通体髹黑漆，饰朱漆彩绘三角云纹与陶纹。篪全长293厘米，形制与笛相同，底端管口封闭不通。这两件笛庭的结构尺寸如下（图653）

　　出土的篪和古籍中记载的汉将，除长度略有出入外，其它形制完全相同；出土的笛除与汉人记载相同外，并在墓内记殉葬品账目的竹简上写有癉的字样，显然是古代竹笛。古代的篪和笛非常相似，历来有人篪、笛不分，说成是同一乐器，如《乐纂》有："横笛，小篪也"。实际上它们之间是有区别的。从出土篪、笛可以看出：篪，六孔，闭口，能奏五声加一变化音，全身癊漆；笛，七孔，开口，能奏七声加两个变化音，不癊漆。在战国之时，篪是祭神或宴享时演奏的主要旋律乐器之一，笛也非常流行，屈原学生宋玉的《笛赋》中也曾讲到当时南方的笛，它与今日之笛已十分相像，横吹。

　　西汉时期，我国的笛子已发展到一个崭新的阶段，出现了七孔竹笛，并发明了两头笛。

　　1974年，长沙马王堆3号汉墓出土了西汉前期（公元前168年）两支竹笛。一支长24.7厘米，一支长21.2厘米，两支形制相同。首端开有长方形吹孔，距首端10厘米处，依次开有六个大小不一的音孔，另有一孔背出。

　　1978年，广西贵县罗泊湾1号墓出土了一支西汉初期的竹笛，此笛由一根两节竹管制成（图654）。全长36.3厘米，管径2.2厘米，竹节位于管长的8厘米处，未打通。竹节左右两侧均开有一个吹孔，距竹节右侧还开有六个音孔，它们均排列在一条直线上，开孔处的管身表面皆刮去竹皮、削平。这是一支奇异的两头笛，左端为口笛，右端为六孔笛。

　　甘肃居延甲渠侯官遗址出土西汉后期一支竹笛，近管首处开一吹孔，管尾残破，只保存了三个音孔。

　　在公元前1世纪末的汉武帝时，笛子称为横吹，它在汉代的鼓吹乐中占有相当重要的地位，这与张骞通西域后，传入吹笛的经验和笛子的乐曲有着密切关系。崔豹的《古今注》载："横吹，胡乐也。张博望人西域，传其法于西京，唯得《摩诃》、《兜勒》二曲。"当时的著名音乐家李延年，曾根据张骞从西域带回的乐曲《摩诃》和《兜勒》改编成汉代最早的横吹曲《新声二十八解》。多已失传，其中《黄鹤》、《入关》、《出塞》、《折杨柳》等尚流传于民间。陈在《乐书》（卷一三零）中也说："横吹，胡乐也，昔张博望（张骞）入西域，传其法于西京。"明朱载土育在《律吕精义》中也说："张骞入西域始传摩诃兜勒之曲，自汉以来，唯鼓吹部用之，不入雅乐。"

　　东汉文学家，琴家蔡邕，他制作了历史上有名的焦尾琴，他常以识乐器自诩。《后汉书·蔡邕列传》中载："邕告吴人，吾常经会稽高迁亭（又说柯亭），见屋椽竹东间第十六可以为笛，取用果有异声。"后来这支用柯亭之竹做成的笛子也就成了传世名笛。

　　西晋的乐律学家荀勖，曾于公元274年制成律笛12支，每支适于吹奏一个调，其中暗含管口校正原理。他曾以笛律问题发难于当时的笛子演奏家列和。在《晋书·乐志》中载有："每合乐时，随声之清浊，用笛有长有短。假令声浊者用三尺二笛，因名日此三尺二调也。声清者用二尺九笛，因名日此二尺九调也。汉魏相传施行皆然..。"这就是列和为后人留下的珍贵技术资料，也说明西晋时已经有了长短不同、音调有别的定调笛。

　　我国古代出过不少有名的笛子演奏家，东晋的桓伊，他参加过大破符坚百万雄师的淝水之战，便以善吹笛子闻名，杜牧的诗中就有"月明更想桓伊在，一笛闻吹出塞愁"。东晋时还出现了竖笛，笛头中加一圆木，使气流从缝隙中通过，射向哨孔边棱发音。北朝时，笛子不仅极为普遍，而且有所发展，形制、长短、粗细变化较大。

　　到了北周和隋代，开始有了横笛之名。《隋书·乐志》载：西凉乐器有横笛。隋代后期，为了解决十二律笛过于繁琐与脱离实际的弊病（例如曾讥讽为"昔日之作不可吹也"），出现了能演奏半音的十孔笛。

　　从唐代起，笛子还有大横吹和小横吹的区别。《旧唐书·乐志》（卷二十九）有："..短笛，修尺有咫。长笛、短笛之间，谓之中管。..梁胡吹歌云：\'快马不须鞭，反插杨柳枝。下马吹横笛，愁杀路傍儿\'。此歌辞元出北国。"《文献通考》（乐考五）中有："大横吹，小横吹，并以竹为之。笛之类也。"直到唐代，竖吹的癉才取了言箫的古义，称其为箫，横吹才称之为笛。唐代的刘系制作了七星管，蒙膜助声，这是为笛加膜的第一人。通过蒙膜，使我国的笛子有了一个飞跃的发展，音量为之大增，音色为之脆美，使笛子的音色有了质的变化，大大丰富了它的表现力。唐代还出现了《关山月》、《梅花落》等著名笛曲。

　　盛唐期间，正值笛子风行之际，吹笛名手辈出，演奏技术已发展到相当高的水平。当时著名的笛子演奏家有李谟、孙楚秀、尤承恩和云朝霞等。开元年间的李谟，曾拜西域龟兹艺人为师，笛子吹得出凡人妙。一年元宵节晚上，唐玄宗李隆基在洛阳潜游灯下，忽听酒楼上传来悦耳笛声，吹的正是自己昨晚在上阳宫所奏新曲，使他非常惊异。次日李谟被召进宫询问，他说："前晚在天津桥赏月，听见上阳宫里传出的动听乐曲，就用小棍在桥上排列记下曲谱，昨晚所奏即是。"他当场又演奏了一遍。玄宗听罢，很是称佩。见他年少英俊、聪敏非凡，就召入宫中，供奉朝廷。还封他"笛中之王"，号称"天下第一"。后来著名诗人张祜在《李谟笛》中记录了这次记谱吹笛之事："平时东幸洛阳城，天乐宫中夜彻明。无奈李谟偷曲谱，酒楼吹笛是新声。"李谟出名后不禁骄傲起来，有一次他告假回乡，在越州（今浙江韶庆）镜胡与当地进士月夜饮酒畅游。受众友赞捧，吹了一曲《凉州》。友人无不称赞，惟撑船老丈冷漠无声。李谟故意挖苦道："是瞧不起我吧。"老丈回答："你把《凉州》曲中的\'十三叠\'吹成\'水调\'啦！"说罢拿起李谟的竹笛吹奏起来，曲调悠扬，连李谟都听得怔住了，从此，李谟再也不敢高傲自大了。

　　唐代的李白、杜甫、宋之问、李益、刘长卿、高适和刘禹锡等著名文人，都写下了不少描绘竹笛的动人诗篇。诗人李白在《春夜洛城闻笛》里写道："谁家玉笛暗飞声？散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情？"施肩吾的《夜笛词》中有："皎洁西楼月未斜，笛声寥亮入东家。却令灯下裁衣妇，误剪同心一半花。"道出了竹笛感人之情。竹笛还在军队中广泛流传，常用来倾诉悲切的思想感情，被认为是"怨笛"，尤其边塞更以吹笛思乡。如杜甫的《吹笛》中有："吹笛秋山风月清，谁家巧作断肠声。风飘律吕相和切，月傍关山几处明。"李益在《春夜闻笛》中道："塞山吹笛唤春归，迁客相逢泪满衣。"俞成龙在诗中更夸张道："谁知一曲中宵怨，霜雪无端两鬓生。"由于笛子的艺术魅力，而悲伤得白了双鬓。此外，丘丹、羊士谔、薛逢、崔橹、刘沧、周朴、韩眪、韦庄和谭用之等，也都为笛子写下了诗句。

　　在日本古都奈良东大寺的正仓院中，收藏着我国盛唐时期制作的横笛四支，其中有雕石横笛、牙横笛、斑竹横笛和竹横笛各一支。笛长32.2-38.6厘米。一个吹孔，七个音孔，均为椭圆形。两支竹笛均选竹节有小技者，斑竹横笛，节上有长8厘米的小枝三支。如今，这些唐代横笛，已成为中日两国文化交流的历史见证。20世纪80年代，苏州民族乐器一厂曾复制唐代竹横笛一支（图655）。

　　五代以后，笛子已被广泛应用。宋代陈旸《乐书》（卷一四八）载："唐之七星管，古之长笛也，其状如篪而长，其数盈寻而七窍，横吹，旁有一孔系粘竹膜者，籍共鸣而助声，刘系所作也。"在陈的《乐书》中，还载有龙颈笛（八孔，笛头雕饰一龙头）、大横笛（九孔）、小横吹（十一孔）、玉律、玉癋、玉笛（七孔）、玳瑁笛、籥（七孔）等各种各样的笛子，并均有绘图。北宋之时，出现了叉手笛，《宋史》（卷一二六）载："叉手笛，此笛足以协十二律旋相为宫，亦可通八十四调，其制如雅笛而小，长九寸与黄钟管等其窍有六，左四右二，乐人执持，两手相交有拱揖之状，请名日拱辰管。诏可。"此种笛音域宽，变化复杂，开管音、闭管音兼而有之，振动规律较难掌握。到了南宋，又出现了官笛、羌笛、夏笛、小孤笛、鹧鸪、扈圣、七星、横箫等笛类乐器。

　　宋代的笛子演奏家有吕倩倩、朱维等。宋代词人杨无咎在描绘吕情倩吹笛的《解碟慢》中写道："泪盈目。百转千声相续。停杯听难足，谩夸天海风涛旧时曲。夜深烟惨云愁，倩君沈醉，明日看，梅梢玉。"朱维是北宋政和年间的郎官，他吹笛很精，颇受宫廷教坊乐工的推崇，后来被召入宫，官职升为典乐。宋代文人李清照、袁去华、李处全、史达祖等都为笛子作有词篇。著名女词家李清照在《孤雁儿》中有："..笛里三弄，梅心惊破，多少春情意。小风疏雨箫箫地，又催下千行泪。.."王武子在《王楼春》中写道："红楼十二春寒恻。楼角何人吹玉笛。天津桥上旧曾听，三十六官秋草碧昭华人去无消息。江上青山空晚色。一声落尽短亭花，无数行人归未得。"此外，刘克庄、汪元量、仇远等人，也为笛子写有佳作。

　　《元史·礼乐志》载："笛，断竹为之，长尺有四寸，七孔，亦号长笛。缠以朱丝，垂以红绒绦结，韬以黄囊。"可知此时已有了扎线（即缠丝）笛，这对笛子的音色和牢固都很有好处。

　　宋元时期，随着宋词元曲的崛起，竹笛成了伴奏词、曲的主要乐器，并且是在全国流传的昆曲、梆子、乱弹、高腔、皮黄、滩黄、花鼓和曲艺以及少数民族剧种不可缺少的伴奏乐器，尤其在昆曲、乱弹和高腔等古老剧种中，还作为"正吹"，起着首席小提琴的作用。

　　笛子在明代的宫廷郊庙祭祀《祀乐、朝会乐丹陛大乐、太平清乐以及明代的余姚腔戏曲伴奏、昆山腔戏曲伴奏，清代的地方器乐合奏十番鼓（十番笛）、十番锣鼓、长安鼓乐和各地丰富多彩的歌舞音乐伴奏和戏曲声腔伴奏中，都起着重要的作用。实际上，元代以后的笛子就和现代的笛子形制相类似了，并按伴奏剧种的不同而分为两类：一是伴奏北方梆子戏等所用的较短小的梆笛，另一是伴奏南方昆曲等戏剧所用的较长大的曲笛。